近年、50歳未満で発症する「早期発症がん」の増加が世界的な課題となっています。米国立がん研究所（NCI）の分析では、2010～2019年に50歳未満で14種類のがんの罹患率が上昇しました。ただし、若年層のすべてのがんが増えたわけではなく、同期間に19種類は減少し、若年層全体のがん罹患率や死亡率が一様に上昇したわけでもありません。こうした複雑な傾向を説明する手掛かりとして、ワシントン大学医学部などの研究チームは、実年齢とは別に身体の状態を表す「生物学的年齢」に注目しました。
🔬 実年齢では分からない「生物学的年齢」とは？
実年齢が同じ40歳でも、炎症、代謝、免疫、腎機能などの状態は人によって異なります。生物学的年齢とは、こうした身体機能の衰えを複数の指標から推定した年齢です。今回の研究では、UKバイオバンクと米国のAll of Us Research Programに登録された成人を対象に、主に「PhenoAge」と呼ばれる指標を用いて世代間の違いを比較しました。
PhenoAgeは、実年齢に加えてCRP、血糖値、クレアチニン、アルブミン、白血球数など、血液検査で得られる9種類のバイオマーカーを組み合わせたものです。暦の上では同じ年齢でも、PhenoAgeが高い人は、炎症や代謝異常など加齢に関連する身体変化が進んでいると解釈されます。ただし、身体の正確な「寿命」を測る検査ではなく、集団内で老化に関連する状態を比較する統計的な指標です。
📊 若い世代ほど老化の「年齢差」が大きいとの分析結果
研究チームは、UKバイオバンクに登録された15万4169人について、1950～1954年生まれと1965～1974年生まれを比較しました。その結果、後の世代では、PhenoAgeから算出した生物学的年齢と実年齢の差が相対的に大きく、同じ年齢に達した時点で身体の老化が進んでいる傾向が確認されました。米国のAll of Usでも、1990年代生まれは1960年代後半生まれより、標準化した年齢差が大きい傾向を示しました。
📌 今回の研究で示された主な傾向
- 🇬🇧 英国では、1965～1974年生まれの生物学的年齢差が1950～1954年生まれより大きかった
- 🇺🇸 米国でも、1990年代生まれで老化の加速を示す傾向が確認された
- 🩸 全身の血液マーカーだけでなく、臓器別のタンパク質指標でも世代差を分析
- 🧠 「若者全員が老けている」のではなく、集団平均に世代差が見られた
- ⚠️ 23％・92％という数値は、寿命がその割合だけ短くなったという意味ではない
特に注意したいのは、「92％早く老化した」という表現です。これは若い世代の身体が約2倍の速度で老化している、あるいは寿命が半分になるという意味ではありません。標準化された年齢差スコアの世代間差を表した統計値であり、個人の老化速度を直接測定した結果ではありません。
🎗️ 生物学的老化と若年がんリスクに関連
次に研究チームが生物学的年齢差と55歳未満のがん発症を調べたところ、実年齢より生物学的年齢が高い人ほど、早期発症の固形がんを発症する割合が高いことが分かりました。年齢差スコアが標準偏差で1単位高くなるごとに、早期発症固形がんのリスクは約8％上昇し、肺がんでは約57％高い関連が確認されました。消化器系がんや子宮がんでも関連が見られ、喫煙、肥満、遺伝的リスクなどを統計的に調整した後も傾向が残ったと報告されています。
また、臓器ごとの老化状態によって関連するがんが異なりました。免疫系の老化は早期発症肺がん、脂肪組織の老化は早期発症大腸がんとの関連が比較的強く、全身の老化だけでなく、特定の臓器や組織の変化が発がん環境に影響する可能性があります。加齢は多くのがんにおける重要な危険因子であり、DNA損傷の蓄積、慢性炎症、免疫監視機能の低下、代謝異常などが複雑に関与します。
🍔 なぜ現代の若者で老化が加速しているのか？
今回の研究だけでは、若い世代の生物学的老化が進んだ原因までは特定できません。研究者らは、肥満やインスリン抵抗性、運動不足、睡眠不足、慢性的なストレス、食生活、アルコール、大気汚染など、現代の生活環境に関係する複数の要因が身体へ蓄積している可能性を検討しています。一方、早期発症がんの増加には、検査技術の向上や診断機会の増加、がんごとに異なる危険因子も関係しているため、生物学的老化だけですべてを説明することはできません。NCIも、若年がん増加の原因はがんの種類によって異なる可能性が高いとしています。
⚠️ 研究結果を読む際の重要な注意点
- 生物学的老化とがん発症の「関連」を示した観察研究であり、因果関係は未確定
- 血液マーカーは採取時の病気や生活状態にも影響される
- 世代ごとに医療環境や検査機会、社会状況が異なる
- UKバイオバンクなどの参加者は一般人口を完全には代表しない可能性がある
- 若い人が個人向けの生物学的年齢検査を受ければ、がんを予測できるという段階ではない
現時点で、PhenoAgeを使った若年がんの一律スクリーニングは確立されていません。市販の「老化時計」の数値だけを根拠に、がんの有無や将来の発症を自己判断することもできません。研究チームが目指しているのは、将来的にリスクの高い人を健康な段階で特定し、生活改善、検診、早期発見を個別化することです。
📝 まとめ
今回の大規模研究は、若い世代ほど実年齢に対して生物学的老化が進んでいる傾向があり、その年齢差が早期発症がんのリスクと関連する可能性を示しました。特に、免疫系や脂肪組織など、臓器別の老化と特定のがんとの結び付きが示された点は、若年がんの原因を理解する新たな手掛かりになります。
ただし、「現代の若者は昔より急速に老け、がんになる」と断定できる研究ではありません。生物学的年齢は複数の生活習慣や環境要因を反映する可能性がありますが、原因と結果の関係は今後の追跡研究や介入試験で検証する必要があります。現段階では、禁煙、適度な運動、体重管理、十分な睡眠、節度ある飲酒に加え、血便、原因不明の体重減少、長引くせき、異常出血などの症状を年齢だけで軽視しないことが、現実的な予防と早期発見につながります。
📚 参考・出典
- Nature Medicine「Biological aging and generational shifts in early-onset cancer risk」
- Washington University School of Medicine「Faster aging in younger generations linked to rise in early-onset cancer」
- 米国立がん研究所（NCI）「NIH study investigates trends in early-onset cancers」
- 米国立がん研究所「Why Is Early-Onset Cancer On the Rise?」
- 米国立がん研究所「Early-Onset Cancer Initiative」
- BioAge ToolkitおよびPhenoAgeに関する基礎研究
