人類滅亡後の地球を支配するのはタコ？進化生物学者が描く未来の可能性

人類文明が直面する脅威として、核戦争や気候変動が挙げられます。これらの影響から、一部の科学者は「6回目の大量絶滅がすでに始まっている」と指摘しています。人類が滅びた後、次に地球で文明を築く可能性がある生物について、イギリス・オックスフォード大学の進化生物学者ティム・コールソン氏が「タコ」に注目しています。本記事では、タコが文明を築く可能性について科学者たちの見解を基に深掘りします。

現生人類はホモ・サピエンスのみですが、タコには非常に多くの種があり、深海から海辺までさまざまな場所に生息しています。このことから、コールソン氏は「ある個体群や種がうまくやれなかったとしても、他の種が生き残って生息域を広げ、進化の過程で分岐して、沿岸部などさまざまな生息地を植民地化するチャンスはあると思います」と述べました。

タコが人類の後継者になる可能性を考える理由

タコは現在、多くの種が深海から海辺まで幅広い環境に適応して生息しています。この多様性が、タコを進化の可能性の高い生物とする一因です。コールソン氏は次のように述べています。

「もしあるタコの個体群や種がうまくいかなかったとしても、別の種が生息域を広げ、進化の過程で分岐することで、新たな環境を植民地化する可能性があります。」

このようにタコの進化の柔軟性が強調される理由として、彼らの高い適応能力が挙げられます。海洋生物が陸上生物の絶滅に乗じて進化を遂げた歴史は過去にもあり、人類も恐竜絶滅後に台頭した哺乳類を祖先としています。

タコの高い知能と進化の可能性

タコはすでに高度な知能を持つことで知られています。
例えば、以下のような行動が観察されています。

• 道具の利用
  メジロダコ（ココナッツオクトパス）は、貝殻やココナッツの殻をシェルターとして活用します。
• 学習能力
  飼育下では、瓶を開けて中のエサを取り出したり、パズルを解いたりする行動が確認されています。
• 環境への適応
  一部のタコは水族館から脱走し、海に戻るという驚くべき能力を発揮します。

これらの行動から、タコの知性は人類の脳とは異なる形で発達していることがわかります。プリンストン大学の進化生物学者アンディ・ドブソン氏はこう述べます。

「タコの知性は8本の足と2つの目をつなぐニューロンの集合体から生まれています。これらは分散型ネットワークを形成し、それぞれが独立したCPUのように機能しています。」

タコが文明を築くための課題

エネルギーの利用

タコが文明を築くには、持続可能なエネルギー源の確保が不可欠です。コールソン氏は以下のようなエネルギー利用の可能性を挙げています。

• 沿岸のタコ
  潮の満ち引きを利用したエネルギー源の確保。
• 深海性のタコ
  熱水噴出孔からのエネルギー利用。

社会性の向上

タコは基本的に単独行動を好み、場合によっては共食いをすることもあります。このため、文明を築くためには以下の課題を克服する必要があります。

1. 集団生活への適応
   現在、タコが集団で生活するケースは少なく、文化の発展が難しいとされています。
2. 親子関係の深化
   ゴッドフリー・スミス氏は、タコの文化的継承が少ない理由として、親子間のつながりの弱さを指摘しています。

タコが文明を築く未来の可能性

研究が進むにつれ、一部のタコが高い社会性を持つ可能性が示されています。例えば、小さな「街」を形成し、10匹以上の群れで生活するタコも確認されています。これが進化の兆しであれば、タコが集団生活を基盤とする文明を築く可能性も排除できません。

まとめ：タコの未来への期待

タコが人類の後継者となる未来は、まだ空想の域を出ません。しかし、彼らの高い知能と適応力はその可能性を示唆しています。人類が滅びた後の地球で、タコが進化を遂げ、水中都市を築く日が訪れるかもしれません。

地球の未来に思いを馳せると同時に、現在の環境保全の重要性を再認識する必要があるでしょう。