🧠 慢性的な痛みを止める「脳のキルスイッチ」が発見される──トリガーは空腹・渇き・恐怖などの生存本能

慢性的な痛み（chronic pain）は世界中で数千万人が苦しむ深刻な健康問題です。
アメリカでは約5,000万人がこの症状に悩まされており、日常生活や仕事の質（QOL）を大きく損なっています。

そんな中、ペンシルベニア大学とピッツバーグ大学、スクリプス研究所の共同研究によって、
「脳内に痛みを止める“キルスイッチ”が存在する」ことが明らかになりました。

このスイッチを作動させるのは、空腹・渇き・恐怖などの生存欲求。
痛みを“オフ”にする脳の仕組みが科学的に解明されたのです。

🔬 研究の概要：痛みを制御する脳の中枢「外側腕傍核（lPBN）」

研究チームは、マウスの脳内で痛みの信号を処理する神経回路を詳細に観察しました。
その結果、**脳幹の外側腕傍核（lPBN：lateral parabrachial nucleus）**にある
「Y1受容体（Y1R）」を発現するニューロン群が、
慢性的な痛みを持続させる中心的役割を担っていることを発見しました。

これらのニューロンは、痛みが生じてから長時間にわたって発火し続ける特性を持ち、
神経学的には「tonic activity（緊張性活動）」と呼ばれます。

🧩 ベトリー准教授（ペンシルベニア大学）はこれを次のように説明しています。

「まるでアイドリング状態のエンジンのようです。
痛みの刺激が消えた後も、脳の回路が“痛み信号”を出し続けてしまうのです。」

🍽️ 空腹・恐怖などの生存欲求が「痛み信号を遮断」

さらに研究では驚くべき現象が確認されました。
空腹・喉の渇き・恐怖など“生存本能”が働くと、痛みが軽減するのです。

スクリプス研究所の科学者らは、脳が「どの欲求を優先するか」を切り替える
神経メカニズムの存在を仮定し、その鍵を探しました。

そして発見されたのが、脳内の神経伝達物質である
**「神経ペプチドY（NPY）」**です。

🧠 神経ペプチドYは、空腹や恐怖といった“強い生存欲求”が発生した際に放出され、
Y1受容体に作用して痛みの信号を弱める働きを持つことが分かりました。

筆頭著者である**ニツァン・ゴールドスタイン氏（MIT博士研究員）**はこう語っています。

「まるで脳に“上書きスイッチ”が組み込まれているようです。
飢えや危険が迫ると、長引く痛みを無視して生き延びる行動を優先するのです。」

🧩 「キルスイッチ」はどこにあるのか？――Y1受容体のモザイク分布

さらに詳細な解析によって、Y1受容体が脳の複数の回路に散らばって分布していることも判明しました。
これは「モザイク状分布」と呼ばれる構造で、
異なる種類の痛み（神経性・炎症性など）を横断的に抑制できる可能性を示唆しています。

ベトリー准教授は次のようにコメントしています。

「この広がった配置は、脳が多様な痛みの経路を同時に調整できる仕組みかもしれません。
私たちが見ているのは、痛みを司る“スイッチボード”そのものなのです。」

💊 新たな治療への道：痛みを“脳から消す”未来へ

この研究は、慢性疼痛の新しい治療法の開発につながる可能性を秘めています。

• 🔹 Y1受容体の神経活動をバイオマーカーとして利用し、痛みの診断を客観化
• 🔹 神経ペプチドY経路を標的とした薬剤開発で、副作用の少ない鎮痛を実現
• 🔹 行動療法・運動・瞑想などの介入法で同様の神経回路を活性化

ベトリー氏はこうまとめています。

「慢性痛の原因は、損傷部位の神経ではなく“脳の回路”そのものにあるかもしれません。
このスイッチを制御できれば、痛みを根本から消す新しい医療が可能になるでしょう。」

🌿 痛みの未来に希望を──“生きるために痛みを忘れる”脳の知恵

痛みは本来、身体を守るための重要な信号です。
しかし、そのスイッチが壊れたとき、人は“終わらない苦しみ”に閉じ込められてしまう。

今回の研究が示したのは、
**「脳には痛みを止める機構がもともと備わっている」**という事実です。

空腹や恐怖など、生存本能に結びつく刺激がこのスイッチを作動させる――
それは、痛みと生のバランスを取る脳の進化的知恵なのかもしれません。

---

📚 参考文献・ソース

• Nature：A parabrachial hub for need-state control of enduring pain
• Penn Today：A built-in ‘off switch’ to stop persistent pain